Chandler Smith ponovno ide u napad na Daytona 500, utrku koja ne prašta ni najmanju pogrešku. Treći put pokušava izboriti start na najvećoj pozornici NASCAR-a, ovaj put za upravljačem Ford Mustanga s brojem 36 ekipe Front Row Motorsports. Za momka od 23 godine to nije samo još jedan nastup, već sudar talenta, strpljenja i surove matematike kvalifikacijskog sustava.
Front Row Motorsports već ima tri automobila s osiguranim mjestima na startu. Noah Gragson u broju 4, Todd Gilliland u broju 34 i Zane Smith u broju 38 mirno čekaju zeleno svjetlo. Chandler Smith ulazi kao otvorena prijava, bez zaštitne mreže. To znači jedno: mora biti brz kad svi stisnu gas do daske i kad se vozi na milimetar, u zavjetrini, pri brzinama koje rastavljaju koncentraciju na proste faktore.
Daytona je specifična zvijer. Nije to stvar čiste brzine, nego osjećaja za ritam paketa, čitanja zraka i tajminga. Jedna kriva odluka u borbi kotač uz kotač i utrka je gotova prije nego je zapravo počela. Smith to zna, jer je već osjetio obje strane medalje.
Prvi pokušaj 2023. s Kaulig Racingom završio je tiho. Osamnaesto mjesto u kvalifikacijskoj utrci značilo je da je ostao deset mjesta kratak od “velikog showa”. Dvije godine kasnije, 2025., scenarij je bio još brutalniji. U ekipi Garage 66 bio je u igri, vozio sprijeda, izgledao kao da ima brzinu za prolaz – sve dok sudar u Duelu #1 nije ugasio snove prije ciljne crte. Daytona ne pamti dobre namjere, samo rezultate.
Statistika u Cup Seriesu, koliko god skromna po broju nastupa, ide mu u prilog. Tri starta i sva tri puta unutar prvih 20. Sedamnaesto mjesto u Richmondu, petnaesto na ljetnoj Daytoni i trinaesto u Talladegi 2023. To nisu slučajni rezultati. To je dokaz vozača koji razumije kako kontrolirati automobil kad stražnji kraj pleše na rubu prianjanja pri 300 na sat.
U nižim serijama Smith je već potvrđeno ime. Tri pobjede u NASCAR O’Reilly Auto Parts Seriesu, sedam pobjeda u NASCAR Craftsman Truck Seriesu i čak deset slavlja u ARCA seriji. To govori o vozaču koji zna završiti posao kad dobije pravi alat u ruke.
No 2026. Daytona 500 neće biti nimalo laka. Popis otvorenih prijava dubok je i nemilosrdan. Justin Allgaier s JR Motorsportsom, Corey LaJoie u povratničkom pokušaju s RFK Racingom, Corey Heim za 23XI Racing, Anthony Alfredo, BJ McLeod, JJ Yeley, Casey Mears… A tu je i Jimmie Johnson, koji doduše ima zajamčeno mjesto kroz Open Exemption Provisional, ali dodatno podiže razinu pritiska i interesa.
Osam vozača, četiri mjesta na startu. Nema kalkuliranja. Smith mora biti agresivan, ali miran. Mora znati kad napasti, a kad popustiti gas da preživi kaos. Ako složi savršenu vožnju u kvalifikacijama i Duelima, treći pokušaj mogao bi biti onaj koji se pamti.
Daytona 500 ne pita koliko si pokušavao. Pita samo jesi li bio spreman u pravom trenutku.
Vaš Hrvoje, zaljubljenik u brzinu.
40
About the Author
